Au XIXème siècle on caractérisait les éléments chimiques en
utilisant la masse atomique. Le carbone a une masse atomique égale a
12. Cela signifie que le carbone est 12 fois plus lourd que
l'hydrogène.
63 éléments chimiques étaient connus à l'époque de Mendeleïev. Il a vécu durant la guerre de 1870 et l'affaire Dreyffus.
Méthode de classement:
Mendeleïev classe les éléments en familles: il groupe les éléments ayant des propriétés similaires par exemple le lithium, le sodium, le potassium.
puis il classe les éléments d'une même famille par masse atomique croissante:
exemple:
Il constitue des lignes avec chaque famille ainsi ordonnée:
Il obtient un tableau que nous écrivons dans l'autre sens de nos jours (une colonne pour une famille).
Des propriétés similaires reviennent dans le tableau à intervalles régulier, la classification est périodique.
Le système est à ce point astucieux, que mendeleiv va faire des hypothèse d'existence d'élément à l'époque inconnus mais qui ont logiquement leur place dans son tableau.